Calme, patience, lenteur, attention, précision : tous ces termes sont indissociablement liés au moment de l’amarrage du bateau. Certes, il y a l’amarrage simple, lorsque la place de port est spacieuse, lorsqu’il n’y a pas de coques à proximité ou dans des positions inconfortables, lorsque la météo est favorable, lorsqu’il y a des personnes disponibles pour positionner les pare-battages ou pour gérer les amarres, lorsque le port de plaisance choisi met à disposition tout le nécessaire pour favoriser le « stationnement » sûr et confortable de la coque. Mais il y a aussi l’amarrage du bateau difficile : pensons à celui qui se fait après le coucher du soleil ou avant l’aube, ou à celui qui doit être fait par mauvais temps, peut-être dans une place de port loin d’être spacieuse, sans pouvoir compter sur toute l’aide dont on aurait besoin. Dans un cas comme dans l’autre, personne ne devrait jamais envisager l’amarrage du bateau comme une course ou une compétition : ce qui compte n’est pas le temps passé, mais la sécurité, comprise comme celle de l’équipage, de son propre bateau, des coques environnantes, des équipements de la marina, et ainsi de suite. Mais attention : il y a en fait quelqu’un qui a transformé l’amarrage des bateaux en une véritable compétition, avec chronomètre, équipes, classement et championnat sur plusieurs événements. Nous parlons du Boat Docking, un « sport » nautique pratiqué depuis plus de 50 ans aux États-Unis.

Origines du Boat Docking

L’histoire du championnat américain d’amarrage de bateaux commence en 1971, dans la ville côtière de Crisfield, dans le Maryland. Pour être précis, nous sommes à l’est de Washington D.C., dans les eaux de la grande Baie de Chesapeake, qui baigne le Maryland et la Virginia. Là, dans le port de Crisfield, un navigateur a dû à un moment donné défier d’une certaine manière un autre marin, peut-être par radio : voulez-vous parier que j’amarre plus vite que vous ? Voilà, les origines du Boat Docking naissent de là, de quelques défis amicaux, de cette volonté de transformer – pour le jeu – n’importe quoi en une compétition. Ce qui, à partir de 1971, est devenu de plus en plus sérieux, pour transformer un défi entre amis en une discipline sportive qui compte un championnat structuré et très suivi. On parle en effet de compétitions organisées chaque année entre août et octobre, dans diverses villes et ports de plaisance de la baie de Chesapeake, non seulement dans le Maryland, mais aussi en Virginia.

Celui qui pratique ce sport, c’est-à-dire le plaisancier qui met en compétition lui-même et son bateau, se définit comme un « Chesapeake Cowboy« . La première partie du nom fait référence à la baie même où cette discipline est née et se déroule, tandis que le terme Cowboy fait référence aux mouvements particuliers effectués pendant les compétitions d’amarrage de bateaux ; qui, ce n’est pas un hasard, sont également appelées « Water Rodeo« .

Le championnat d’amarrage de bateaux de 2023

Pour comprendre de quoi nous parlons, il peut être utile de regarder le championnat d’amarrage de bateaux de 2023. La première compétition s’est tenue le 27 août, à Taylors Island ; la deuxième le 3 septembre, à Crisfield, qui comme nous l’avons vu est la ville natale du Boat Docking ; le 9 septembre, on s’est déplacé à Brew River, puis à Hooper Island, à Solomons, à Suicide Bridge, jusqu’à arriver à la dernière compétition, qui se tiendra le 21 octobre à Tilghman. Cette année, lors de la première compétition de Water Rodeo en août, le public présent dans le port de plaisance était composé d’environ 2 000 personnes, toutes réunies pour voir les meilleurs « amarreurs » en action. Et ce n’est certainement pas un sport tranquille. Au contraire, apparemment, les pilotes sont convaincus que plus on crie fort, plus l’amarrage sera rapide.

Comment fonctionne une compétition d’amarrage de bateaux

Mais comment fonctionne une compétition d’amarrage de bateaux, telle qu’abordée par les Chesapeake Cowboys ? Tout d’abord, nous parlons de bateaux à moteur, à partir des typiques bateaux de pêche américains allongés et bas, avec une poupe assez large. Il y a diverses catégories, y compris en ce qui concerne la composition des équipes. Et il faut dire qu’on ne s’ennuie pas : il y a des équipages composés d’adultes seuls, des équipes formées par mari et femme, d’autres équipes avec père et enfants, ou même des équipes avec des adolescents aux commandes et des mères chargées des « lassos ». Car oui, il y a vraiment une composante à rattacher aux activités typiques du cowboy. Pendant qu’une personne s’occupe des manœuvres en marche arrière du bateau, l’autre est dédiée au lancer des « lassos », c’est-à-dire des cordages opportunément composés en « cercle » pour pouvoir plus facilement viser avec des lancers les 4 grands poteaux d’amarrage qui délimitent la place de port.

Tout commence avec le bateau immobile dans l’eau, prêt pour le départ : au moment où le juge donne le signal de départ, le bateau démarre à toute vitesse dans la zone d’amarrage, pour ensuite entrer dans la place de port rigoureusement en marche arrière, pour arriver avec la poupe à quelques centimètres du quai. Mais ce n’est évidemment pas tout : le bateau doit entrer à l’intérieur de l’espace défini par les 4 poteaux qui délimitent la place de port, piliers qui doivent être parallèlement « encerclés » avec les amarres. Au moment où la poupe se trouve à quelques centimètres du quai et que toutes les amarres sont assurées, le chronomètre est arrêté : l’équipage qui emploie le temps le plus court gagne.
Comme on peut l’imaginer, les chocs avec les piliers sont ici monnaie courante : le Water Rodeo n’est absolument pas indiqué pour ceux qui veulent garder leur bateau intact. Il faut cependant souligner que les plus rapides peuvent aspirer à des prix théoriquement suffisants pour remettre en état leur bateau : il y a en effet en jeu jusqu’à 10 000 dollars, sans compter le fait que souvent les bateaux participants ont de petits sponsorings d’entreprises locales.

Cela dit, laissons le Water Rodeo aux Chesapeake Cowboys, et continuons à consacrer du temps et de l’attention à l’amarrage des bateaux !